Resumen: Un legado de contaminación en el patio trasero de una comunidad
El emplazamiento principal del Laboratorio Nacional Lawrence de Livermore en Livermore, California, acumula décadas de contaminación tóxica y radiactiva. Operaciones anteriores, desde una estación aeronaval en la década de 1940, además de décadas de investigación en armas nucleares durante la Guerra Fría y la posguerra, liberaron compuestos orgánicos volátiles (COV), como disolventes industriales, hidrocarburos combustibles, metales y tritio radiactivo, al suelo y las aguas subterráneas.
Para 1987, una columna de COV se había desplazado unos 670 metros fuera del emplazamiento, hacia los pozos de agua de la ciudad, lo que llevó a la EPA a incluir el emplazamiento en la Lista de Prioridades Nacionales del Superfondo. Este emplazamiento de 322 hectáreas, altamente contaminado, colinda con un barrio residencial, con parques, escuelas y una piscina comunitaria, todo a poca distancia a pie del límite del laboratorio. Esta proximidad significa que la contaminación restante no se encuentra en un desierto remoto, sino junto a lugares donde las familias viven, trabajan y estudian. Por eso, Tri-Valley CAREs insiste en que ninguna cantidad de radiación es segura y que es imperativa una limpieza completa.
Contaminación Continua y Remediación Incompleta
A pesar de más de 30 años de esfuerzos de limpieza, las columnas tóxicas de contaminación del agua subterránea persisten bajo el Laboratorio y más allá. Se han perforado más de 2000 pozos y se han instalado más de 700 pozos de monitoreo y limpieza para caracterizar y contener la propagación. Los sistemas de bombeo y tratamiento han procesado alrededor de 6900 millones de galones de agua subterránea desde 1989, extrayendo aproximadamente 3,8 toneladas (3458 kg) de COV. Sin embargo, grandes porciones del agua subterránea aún contienen COV que superan los estándares de limpieza, y el progreso se ha ralentizado.
En el último quinquenio, el proyecto eliminó solo unos 144 kg de COV mediante el bombeo de aguas subterráneas (en comparación con los 192 kg del período anterior). Esta disminución se debe en parte a la disminución de las concentraciones en algunas zonas, pero también a la ineficiencia del tratamiento y a las limitaciones físicas (por ejemplo, el agotamiento de los pozos a medida que se agota el acuífero durante las sequías). Cabe destacar que el propio análisis del Laboratorio admite que la extensión y la magnitud de las columnas de contaminantes se han mantenido prácticamente sin cambios o solo se han reducido lentamente en los últimos cinco años en los lugares donde la extracción es activa.
En resumen, décadas después de la limpieza, aún queda una cantidad significativa de contaminación atrapada en el suelo. Es comprensible que grupos activistas como Tri-Valley CAREs consideren esto inaceptable, ya que la contaminación se está conteniendo, no eliminando, dejando un legado tóxico que se agrava.
El sitio presenta múltiples columnas de COV en el agua subterránea (p. ej., disolventes TCE y PCE) que irradian desde diferentes fuentes. El bombeo intensivo ha frenado en gran medida su propagación fuera del sitio, pero los contaminantes aún persisten cerca de los límites del sitio. A lo largo del borde occidental, todos los pozos de monitoreo externos, excepto uno, cumplen actualmente con los estándares de agua potable, excepto un pozo donde se midieron niveles de percloroetileno (PCE) de hasta 6,7 µg/L, ligeramente por encima del límite de 5 µg/L de la EPA. Otro pozo alcanzó 5,7 µg/L de PCE durante el período de revisión. Estas superaciones indican que persisten columnas residuales hasta la comunidad de Livermore.
Una columna de PCE desprendida que se había desplazado fuera del sitio solo se controló tras la instalación de un sistema de extracción por tubería en 2012, lo que aceleró la limpieza de esa zona crítica. En el sitio, varias columnas de agua subterránea presentan altos niveles de COV; por ejemplo, una columna de tricloroetileno (TCE) en la zona de TFB presentó concentraciones de aproximadamente 8 µg/L en el límite superior en 2021 (por encima del objetivo de limpieza de 5 µg/L). En múltiples zonas de origen, los niveles de contaminantes han mostrado, en el mejor de los casos, un progreso lento y constante. Si bien se han tratado miles de millones de galones, aún quedan grandes áreas de agua subterránea sin limpiar, lo que expone a la comunidad a un riesgo prolongado.
Limpieza del Estancamiento por Tritio Radiactivo y “Atenuación Natural Monetarized”
Uno de los aspectos más preocupantes es el manejo del tritio, una forma radiactiva de hidrógeno que se liberó en las aguas subterráneas del sitio. En lugar de bombear y tratar el agua contaminada con tritio, la solución elegida por el DOE es la “desintegración in situ”, es decir, dejar el tritio bajo tierra para que su radiactividad disminuya de forma natural con el tiempo. (El tritio tiene una vida media de unos 12 años, por lo que esta estrategia básicamente posterga el problema décadas después). Debido a esto, varias plantas de tratamiento de aguas subterráneas en zonas donde los disolventes de COV se mezclan con el tritio han estado cerradas durante más de una década para evitar que el tritio salga a la superficie. Por ejemplo, los pozos y unidades de tratamiento en el área de Trailer 5475 y “TF518 Norte” se desconectaron entre 2007 y 2008 y permanecieron fuera de servicio hasta el último período de revisión.
¿El motivo? El bombeo de esa agua produjo filtros y carbón contaminados con residuos radiactivos de baja actividad, lo que hacía que los residuos fueran “mixtos” (radiactivos y peligrosos) y dificultaba su eliminación. Para evitar lidiar con residuos mixtos, el LLNL simplemente suspendió la limpieza activa en esas zonas. Las columnas de COV se están conteniendo mediante unos pocos pozos periféricos, mientras que el tritio se desintegra de forma natural bajo tierra. Este enfoque puede ser conveniente para quien contamina, pero deja la contaminación radiactiva para las generaciones futuras.
El modelo lineal sin umbral, un principio fundamental en la protección radiológica, asume que cualquier cantidad de exposición a la radiación ionizante, por pequeña que sea, aumenta el riesgo de cáncer y otros efectos sobre la salud, y este riesgo es directamente proporcional a la dosis de radiación. Esto implica que no existe un nivel seguro de exposición a la radiación. La postura del Laboratorio de que el tritio que queda en las aguas subterráneas no supone ningún daño es, en el mejor de los casos, engañosa y, en el peor, potencialmente peligrosa. Cada año que estas zonas no se tratan supone otro año de riesgo prevenible (por ejemplo, si el tritio migrara o si alguien perforara un pozo sin saberlo).
Peor aún, la dependencia de la desintegración radiactiva ha paralizado la limpieza de COV en las zonas co-contaminadas. El Laboratorio admite que el tratamiento de COV en esos sectores «se reanudará una vez que el tritio se descomponga por debajo de los niveles de residuos de baja actividad o se identifique una tecnología alternativa de tratamiento de COV». En otras palabras, las toxinas químicas se están dejando prácticamente en el limbo junto con el tritio. Esta dependencia excesiva de la atenuación natural y la evitación de lidiar con desechos mixtos ejemplifica una mentalidad de “proteger el laboratorio primero, limpiar después”.
Se podrían buscar soluciones más proactivas, por ejemplo, explorando métodos avanzados para eliminar el tritio o tratar los COV sin propagarlo. La revisión quinquenal señala que el DOE/LLNL ha probado algunos tratamientos innovadores (como el calentamiento por resistencia eléctrica, la biorremediación y la inyección de hierro de valencia cero en puntos críticos) y cuenta con una estrategia para implementar gradualmente tecnologías más costosas si es necesario. Sin embargo, estos esfuerzos han sido extremadamente lentos y limitados. El propio análisis del LLNL advirtió que incluso las tecnologías prometedoras de eliminación en la fuente pueden sufrir un “rebote” de contaminantes con el tiempo, lo que implica una reticencia a implementar plenamente medidas de limpieza agresivas. Tri-Valley CAREs replica que la precaución se ha transformado en parálisis: el Laboratorio parece conformarse con gestionar la contaminación en los márgenes (principalmente mediante bombeo y tratamiento y contención) en lugar de remediar realmente las áreas de origen con todas las herramientas disponibles.
Intrusión de Vapor
Una de las preocupaciones más importantes para la salud humana es la intrusión de vapor: la filtración de vapores químicos del suelo o las aguas subterráneas contaminadas a los edificios, donde las personas podrían inhalarlos. Las principales sustancias químicas preocupantes son los COV como el TCE y el PCE, que pueden causar cáncer y otras enfermedades. Durante años, LLNL sostuvo que la intrusión de vapor no representaba un riesgo significativo, en parte porque gran parte del sitio es industrial con ventilación activa. Sin embargo, la actualización de las directrices de la EPA en 2015 impulsó una reevaluación de la vía de intrusión de vapor. Durante la Sexta Revisión Quinquenal, el DOE finalmente emprendió una campaña integral de muestreo del aire interior en los edificios del sitio. Los resultados indicaron que no existía ningún riesgo a corto plazo para los ocupantes debido a los vapores del subsuelo, pero esta afirmación conlleva salvedades importantes. De hecho, algunas pruebas iniciales del aire interior detectaron niveles de TCE y PCE por encima de los niveles de seguridad objetivo, lo que generó preocupación. La Revisión Quinquenal admite que se superaron las concentraciones objetivo, y solo “tras un nuevo muestreo” se confirmaron niveles en el aire interior por debajo de los objetivos. En otras palabras: parece que la primera ronda de pruebas en ciertos edificios detectó niveles inaceptablemente altos de vapores tóxicos, y se tomaron medidas de seguimiento para obtener lecturas que cumplieran con los estándares. Esto no es precisamente un certificado de buena salud. Tri-Valley CAREs señala que estos episodios demuestran cómo la intrusión de vapor sigue siendo un riesgo real y continuo, que podría poner en peligro a los trabajadores en las instalaciones y potencialmente a los residentes fuera de ellas si la contaminación se filtrara bajo las viviendas cercanas.
Cabe destacar que, bajo la presión regulatoria, el LLNL ha implementado medidas de seguridad adicionales: por ejemplo, desarrolló un programa de monitoreo del aire interior a largo plazo y acordó instalar muestreadores pasivos de vapor en cualquier edificio si un sistema de extracción de vapor de suelo cercano deja de funcionar durante más de 30 días. Estas medidas, completadas entre 2020 y 2021, se implementaron después de que una adenda de la EPA exigiera mayor vigilancia sobre el problema de la intrusión de vapor. Indican que la intrusión de vapor es una preocupación reconocida que requiere supervisión continua, no un asunto cerrado. Tri-Valley CAREs sigue preocupado porque el mensaje público de LLNL (“sin riesgo a corto plazo”) minimiza la complejidad, y cree que la protección de la solución con respecto al aire interior es condicional y aún se encuentra en evaluación. De hecho, la Declaración de Protección oficial de la Revisión Quinquenal tuvo que ser matizada: considera que la solución es “protectora a corto plazo” solo porque se están realizando análisis de intrusión de vapor y otras medidas para garantizar la seguridad a largo plazo. Este aplazamiento es preocupante. Observamos una discrepancia cuando el DOE declara que la exposición humana está bajo control, pero al mismo tiempo reconoce incertidumbres no resueltas (de ahí la protección a corto plazo). Tri-Valley CAREs insiste en que se requiere total transparencia y precaución, que todos los datos de intrusión de vapor (in situ y fuera del sitio) deben compartirse con el público y que se deben instalar sistemas de mitigación (como la despresurización bajo losa) donde exista incluso un riesgo de vapor traza. Ninguna familia de la comunidad circundante debería tener que preocuparse por la filtración de humos tóxicos al aire de su hogar.
Confianza en los Controles del Uso del Suelo vs. Una Limpieza Real
Un problema importante con la limpieza en el sitio del Laboratorio de Livermore parece ser que el gobierno no está eliminando toda la contaminación, solo está estableciendo reglas para mantener a la gente alejada. En lugar de limpiar el terreno lo suficiente para que pueda usarse de forma segura para viviendas o escuelas, el Departamento de Energía (DOE) utiliza restricciones para evitar que las personas se expongan a sustancias químicas dañinas que aún se encuentran en el suelo y el agua. Por ejemplo, en 2007, el DOE dijo que cualquier parte del Laboratorio con contaminación remanente no puede venderse ni usarse para viviendas porque no es segura. En 2014, hicieron que estas restricciones formen parte del plan oficial de limpieza. Estas incluyen cosas como la prohibición de perforar pozos, cercas, señales de advertencia y acuerdos legales que limitan el uso del terreno. El DOE también tiene que verificar cada año para asegurarse de que estas reglas de seguridad sigan vigentes.
Esto es un problema. Estos controles pueden fallar: las señales pueden desgastarse, la gente puede olvidarlas y los futuros propietarios o trabajadores podrían desconocer los peligros. Además, estas normas solo protegen a las personas, no ayudan al medio ambiente ni a las aguas subterráneas en sí.
Tri-Valley CAREs cree que el verdadero objetivo debería ser la limpieza permanente, no depender solo de cercas y papeleo para siempre. La comunidad circundante no debería tener que confiar en que el Laboratorio gestionará este riesgo para las generaciones futuras. Cada año que la contaminación persiste, existe la posibilidad de que algo salga mal. Es necesario volver a centrarse en la limpieza efectiva de la contaminación para que, algún día, no necesitemos estas restricciones en absoluto.
El Cambio Climático y los Retrocesos Regulatorios
La limpieza en el Laboratorio de Livermore podría complicarse aún más debido al cambio climático. Por ejemplo, las largas sequías en California han reducido los niveles de agua subterránea en la Bahía Este. En un punto contaminado llamado TFA Este, el nivel freático bajó tanto que el pozo destinado a limpiarlo ya no podía alcanzar el agua. En 2021, el Laboratorio tuvo que dejar de bombear agua subterránea y, en su lugar, cambió a un método diferente llamado extracción de vapor de suelo.
Si bien ajustar el enfoque de limpieza tiene sentido, esto demuestra cómo el cambio climático está alterando los planes que se hicieron hace años. Los sistemas antiguos podrían no funcionar bien con el clima extremo actual. Además, debido a la menor lluvia, el agua subterránea no se recarga tan rápido. Esto dificulta la eliminación de la contaminación sin secar demasiado el acuífero. Incluso la propia revisión del Laboratorio admite que esto ha ralentizado la limpieza.
Al mismo tiempo, la supervisión gubernamental de la seguridad ambiental se ha debilitado en los últimos años. Bajo la última administración presidencial, la EPA revocó muchas protecciones y enfrentó recortes presupuestarios. Se debilitaron las normas que protegían el aire, el agua y las comunidades. Tri-Valley CAREs y otros grupos de justicia ambiental del Área de la Bahía se manifestaron con firmeza, advirtiendo que estos cambios podrían costar vidas.
Algunas de estas reversiones se han revertido desde entonces, pero el momento demostró la fragilidad de las protecciones ambientales. Si agencias como la EPA dejan de impulsar limpiezas rigurosas, el Departamento de Energía (DOE) podría reducir el ritmo o tomar atajos en el Laboratorio Livermore. También podríamos ver estándares de seguridad más flexibles, como permitir más radiación o sustancias químicas, solo para facilitarles la vida a quienes contaminan.
Conclusión
El Departamento de Energía afirma que el sitio “actualmente protege” a los trabajadores y residentes cercanos, pero que la seguridad depende de la monitorización constante, el funcionamiento de los equipos y el cumplimiento de las normas estrictas. Si alguno de estos falla, incluso brevemente, las personas podrían correr riesgo. Como grupo comunitario, Tri-Valley CAREs ve una brecha entre las optimistas afirmaciones del gobierno y la realidad: la contaminación tóxica y radiactiva aún persiste en el suelo y las aguas subterráneas. No se ha eliminado, simplemente se está conteniendo.
Si un pozo falla, se retrasa la reparación o se pasan por alto vapores peligrosos, esa contaminación podría llegar a las personas. Decir que esto es “seguro por ahora” no es suficiente, especialmente cuando la limpieza completa podría llevar décadas. Rechazamos la idea de que esté bien dejar incluso niveles bajos de contaminación o dejar la carga sobre las generaciones futuras. Cualquier cantidad de radiación representa un riesgo, y no debería haber sustancias químicas tóxicas en nuestra agua ni en nuestro suelo.
La Sexta Revisión Quinquenal muestra que, si bien se han logrado avances, aún queda mucho por hacer para proteger verdaderamente a las personas y al medio ambiente. Creemos que la salud y la seguridad deben priorizar lo que sea más fácil para el laboratorio. Tras más de 35 años en la lista de Superfondo, es hora de que el Laboratorio Lawrence de Livermore asuma toda la responsabilidad y finalice la limpieza, en lugar de seguir postergando el problema.
Enlace: https://erd.llnl.gov/media/documents/6th_FYR_20221003.pdf
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